29 kwietnia 1955 r. odbył się pierwszy koncert 33-osobowej Wojewódzkiej Orkiestry Symfonicznej w Rzeszowie (solista Adam Harasiewicz, dyrygent Jan Gąsiorowicz). Od pierwszego sezonu (wrzesień '55) kierownikiem artystycznym i dyrygentem był Janusz Ambros (do 1971 r.).

Upaństwowienie Wojewódzkiej Orkiestry Symfonicznej nastąpiło w 1958 r., rok później powołano do życia chór mieszany. W 1960 r. rozpoczęto - kontynuowany do dziś - cykl audycji dla szkół i przedszkoli (obecnie ok. 100 audycji w miesiącu), stale powiększano orkiestrę, dokupywano instrumenty.

Z inicjatywy Janusza Ambrosa w 1961 r. zorganizowano w pięknym Zamku w Łańcucie cykl koncertów kameralnych pod nazwą Dni Muzyki Kameralnej, które po 20 latach przerodziły się w Festiwal Muzyki (kierownictwo powierzono Bogusławowi Kaczyńskiemu), a od 1991 r. w Muzyczny Festiwal w Łańcucie - imprezę ściągającą corocznie w maju setki melomanów z Rzeszowa, z Polski i z różnych stron świata. Pojawiali się tu także najwybitniejsi wykonawcy polscy i światowi (by wymienić tylko niektórych: Kwartet B. Bartoka, Zespół Andree Colsona, Polska Orkiestra Kameralna pd. J. Maksymiuka, Litewska Orkiestra Kameralna pd. S. Sondeckisa, Academy of St. Martin in the Fields, Kwartet Śląski, Sankt-Peters Trio, The King's Singers, Garrick Ohlsson, Renata Scotto, Katia Ricciarelli, Paul Esswood, Gary Kaar, Grigorij Sokołow, W. Ochman, E. Chojnacka, W. Wiłkomirska, E. Podleś, G. Bradley).

W 1967 r. orkiestrę przemianowano na Państwową Filharmonię, która od stycznia 1974 r. egzystuje w nowym, funkcjonalnym budynku z najlepszą akustycznie salą koncertową na 800 miejsc, w której z powodzeniem mogły wystąpić zespoły z innych miast i państw (Orkiestra Kameralna Gewandhaus, Orkiestra Kameralna z Hannoweru, Thomanerchor). 45-letnia działalność, należącej obecnie do czołowych w kraju orkiestry, zaowocowała wieloma osiągnięciami: występy w ważnych polskich ośrodkach muzycznych i na festiwalach (Wratislavia Cantans, Międzynarodowy Festiwal w Busku), za granicą (Czechosłowacja, Rumunia, Węgry, Rosja, Francja), nagrania dla radia i telewizji 6 płyt CD (w tym drugie nagranie w historii światowej fonografii Messa di Gloria Rossiniego).

Bardzo zróżnicowany, ambitny program, obejmujący też wiele prawykonań, występy najlepszych polskich artystów, stale rosnący poziom 85-osobowej orkiestry, audycje i koncerty dla młodzieży, spowodowały niezwykłe umuzykalnienie rzeszowskiej (pozbawionej tej tradycji) społeczności, a w efekcie - jedną z największych widowni filharmonicznych (ok. 600 osób na koncercie) w Polsce.

Szefami artystycznymi w historii Filharmonii byli: Janusz Ambros, Stanisław Michalek, Andrzej Rozmarynowicz, Bogdan Olędzki, Józef Radwan, Adam Natanek, Tadeusz Wojciechowski, Jerzy Kosek, Marek Pijarowski, Vladimir Kiradjiev.